局部放電可以發生在絕緣結構內部氣泡中、油膜中或導體(電極)的邊緣上，而成為內部放電(氣體或油)、表面放電、電暈放電等形式，因此，電暈是比局部放電狹義的放電，但在電極間都不會形成通道。局部放電對于高壓電工產品往往是很難避免的。
這是由于絕緣材料或絕緣結構在制造過程中常常包含一部分比固體絕緣介質容易擊穿的氣隙或油膜。例如澆注變壓器和互感器、塑料電纜、膠紙套管，在制造過程中不可避免地夾雜著氣泡，在高壓電器的油浸絕緣中，紙層間存在著油膜。
空氣與礦物油的介電常數比固體介質低，因而在電場作用下，常承受比固體介質更高的場強，而空氣與油的擊穿強度又低于固體介質，因此，當外加電壓升高到一定值時，會造成空氣或油的局部擊穿而產生絕緣的局部放電。
此外，由于電極邊緣電場比較集中，邊緣處電場強度特別高，如套管電極的邊緣，高壓電機線圈的出槽口等容易產生放電，膠紙套管、高壓電機的繞組在工作電壓下常出現局部放電。
高壓電纜、高壓電容器在設計制造中，工作場強一般低于油紙絕緣的起始放電場強。但是，在電場作用下，絕緣紙因受高能量帶電質點的撞擊而老化。開始時，氣體可以被吸收，但使用時間長了會形成氣泡，發生局部放電。
局部放電主要是在交流正弦電壓下產生的，直接危害著絕緣的正常運行，其它如雷電過電壓、操作過電壓，因其時1司歷程短，出現機率少，不足以引起大的放電危害。直流電壓下，因放電出現的重復率比交流電壓低得多，故不為人們重視。
直流電壓時，浸漬紙電纜的放電重復率要達到交流電壓時出現的放電重復率時，其放電電壓約為交流電的6倍～11倍，其原因在于在交流電壓下的放電重復率要比直流電壓時高得多，因而其危害嚴重。
處或電極邊緣處的電暈放電大多暴露在空氣中，對介質的破壞要根據電暈是否與材料接觸而異，若不與材料直接接觸，則是間接的與所生成的臭氧或其它腐蝕性生成物引起的。
