美國SEL繼電器是當輸入量達到規定條件時，其一個或多個輸出量產生預定躍變的元器件。對于電磁繼電器，可簡單的理解為：在輸入端施加規定的電信號，其輸出端接通和斷開被控制電路的一種開關。繼電器一般都有能反映一定輸入變量（如電流、電壓、功率、阻抗、頻率、溫度、壓力、速度、光等）的感應機構（輸入部分）；有能對被控電路實現"通"、"斷"控制的執行機構（輸出部分）；在繼電器的輸入部分和輸出部分之間，還有對輸入量進行功能處理,對輸入、輸出部分進行耦合隔離和對輸出部分進行驅動的中間機構（驅動部分）。作為控制元件，概括起來，
美國SEL繼電器有如下幾種作用：a) 擴大控制范圍 b) 放大 c) 綜合信號 d) 自動、遙控、監測
繼電器一般都有反映一定輸入變量（如電流、電壓、功率、阻抗、溫度、壓力、速度、光等）
的感應機構（輸入部分）；有能對被控電路實現“通”、“斷”控制的執行機構（輸出部分）；在繼電器的輸入部分和輸出部分，還有對輸入量進行耦合隔離，功能處理和對輸出部分進行驅動的中間機構（驅動部分）。繼電器為當輸入量（或激勵量）滿足某些規定條件時，能在一個或多個電氣輸出電路中產生預定躍變的一種器件。就其在被控制電路中作用來講，就相當于一個“開關”，但它不是由人操縱，而是一種自動遠動控制元件。
按繼電器防護特征分類
1、電磁繼電器直流電磁繼電器控制電流為直流的電磁繼電器，按觸點負載大小分為微功率、弱功率、中功率和大功率四種。
2、交流電磁繼電器控制電流為交流的電磁繼電器。按線圈電源頻率高低分50HZ和400HZ二種。
3、磁保持繼電器利用*磁鐵或具有很高剩磁特性的零件，使電磁繼電器的銜鐵在其線圈斷電后仍能保持在線圈通電時的位置上的繼電器。
4、固態繼電器固態繼電器是一種能夠象電磁電器那樣執行開、閉線路的功能，且其輸入和輸出的絕緣程度與電磁繼電器相當的全固態器件。
5、混合式繼電器由電子元件和電磁電器組合而成的繼電器。一般，輸入部分由電子線路組成，起放大整流等作用，輸出部分則采用電磁繼電器。
6、高頻繼電器用于切換頻率大于10KHz的交流線路的繼電器。
7、同軸繼電器配用同軸電纜，用來切換高頻、射頻線路而具有zui小損耗的繼電器。
8、真空繼電器觸點部分被密封在高真空的容器中，用來快速開、閉或轉換高壓、高頻、射頻線路用的繼電器。
美國SEL熱繼電器利用熱效應而動作的繼電器。
9、熱繼電器溫度繼電器當外界溫度達到規定要求時而動作的繼電器。
10、電熱式繼電器利用控制電路內的電能轉變成熱能，當達到規定要求時而動作的繼電器。
11、光電繼電器利用光電效應而動作的繼電器。
12、極化繼電器由極化磁場與控制電流通過控制線圈，所產生的磁場綜合作用而動作的繼電器。繼電器的動作方向取決于控制線圈中的電流方向。
13、時間繼電器當加上或除去輸入信號時，輸出部分需延時或*到規定的時間才閉合或斷開其被控線路的繼電器。
14、舌繼電器利用密封在管內，具有觸點和銜鐵磁路雙重作用的舌的動作來開、閉或轉換線路的繼電器