當采用某種液體處理氣體混合物時，在氣-液相的接觸過程中，氣體混合物中的不同組分在同一種液體中的溶解度不同，氣體中的一種或數種溶解度大的組分將進入到液相中，從而使氣相中各組分相對濃度發生了改變，即混合氣體得到分離凈化，這個過程稱為吸收。

用吸收法治理氣態污染物即是用適當的液體作為吸收劑，使含有有害組分的廢氣與其接觸，使這些有害組分溶于吸收劑中，氣體得到凈化。

在用吸收法治理氣態污染物的過程中，依據吸收質（被吸收的組分）與吸收劑是否發生化學反應，而將其分為物理吸收與化學吸收。前者在吸收過程中進行的是純物理溶解過程，如用水吸收CO2或吸收SO2等；而后者在吸收中常伴有明顯的化學反應發生，如用堿液吸收CO2，用酸溶液吸收氨等。

化學反應的存在增大了吸收的傳質系數和吸收推動力，加大了吸收速率，因而在處理以氣量大、有害組分濃度低為特點的各種廢氣時，化學吸收的效果要比物理吸收效果好得多，因此在用吸收法治理氣態污染物時，多采用化學吸收法。