乳鐵蛋白是一個分子量為80 kDa的鐵結(jié)合糖蛋白，屬于轉(zhuǎn)鐵蛋白家族 [1]  。乳鐵蛋白在初乳和牛奶中含量高，在眼淚、唾液、精液、鼻和支氣管分泌物、膽汁和胃腸液等粘膜分泌物中的含量較低。此外，乳鐵蛋白也是中性粒細胞的組成成分 [1]  。

1939年Sorensen等人在分離乳清蛋白時得到一種紅色蛋白，Polis等人在分離Lp時也得到部分純化的紅色蛋白，但至1959年Groves用色譜得到純的紅色物質(zhì)后，才確認這種紅色物質(zhì)是一種與鐵結(jié)合的糖蛋白，稱之為乳鐵蛋白。乳鐵蛋白不僅參與鐵的轉(zhuǎn)運，而且具有廣譜抗菌、抗氧化、抗癌、調(diào)節(jié)免疫系統(tǒng)等強大生物功能，被認為是一種新型抗菌、抗癌藥物和開發(fā)潛力的食品和飼料添加劑。

鐵蛋白（Lactoferrin）是由科學(xué)家Johanson Bengt于1960年在母乳中發(fā)現(xiàn)的 [9]  。隨后Baggin等科學(xué)家在一些生物體的體液和各種細胞中發(fā)現(xiàn)了這種蛋白質(zhì)并開始了大量研究。研究表明，乳鐵蛋白LF是動物初乳中的天然蛋白質(zhì)，是一種多功能蛋白質(zhì)，具有廣譜抗菌，抗病毒感染作用，能調(diào)節(jié)體內(nèi)鐵的平衡;調(diào)節(jié)骨髓細胞的生成，促進細胞的生長;調(diào)節(jié)機體免疫功能，增強機體抗病能力;抑制人體腫瘤細胞的作用;能同多種抗生素及抗真菌制劑協(xié)同作用，更有效地治療疾病。

乳鐵蛋白廣泛分布于人和哺乳動物乳汁和其他多種組織及其分泌液中（包括淚液、精液、膽汁、滑膜液等內(nèi)、外分泌液和嗜中性粒細胞），但乳汁中含量較高 [10]  ，其中牛初乳中乳鐵蛋白含量最高。血液中乳鐵蛋白主要由多核細胞分泌，骨髓、唾液腺及子宮內(nèi)膜等也能分泌少量乳鐵蛋白 [4]  。

人乳中乳鐵蛋白濃度約為1.0-3.0mg/mL，是牛乳中的10倍（牛乳中含量為0.02-0.35mg/mL），占普通母乳總蛋白的20%，在泌乳期間，乳鐵蛋白含量隨著泌乳時間的不同而發(fā)生變化，如人初乳中乳鐵蛋白可達6-14mg/mL，常乳期降至1mg/mL。母牛產(chǎn)后第一天初乳中的乳鐵蛋白含量可達1mg/mL。當奶牛牛奶中乳鐵蛋白在泌乳末期的含量又會上升